L’affaire californienne pourrait porter un coup dur

Jul 05, 2023

Des billets américains d'une centaine de dollars sont visibles dans cette illustration prise à Séoul le 7 février 2011. REUTERS/Lee Jae-Won/File photo acquérir des droits de licence

31 août (Reuters) - Un juge californien s'apprête à décider si un prêteur en ligne proposant de petits prêts à plus de 150 % d'intérêt enfreint la loi de l'État, ce qui porterait un coup dur aux sociétés financières qui, selon les critiques, ont contourné les plafonds de taux pour profiter de fonds à court de liquidités. emprunteurs.

Le Département californien de la protection financière et de l'innovation (DFPI) demande une décision qui empêcherait Opportunity Financial (OppFi), basée à Chicago, d'offrir des prêts avec un taux d'intérêt supérieur au maximum californien de 36 %.

Le juge de la Cour supérieure de Los Angeles, Timothy Dillon, devrait statuer d'un jour à l'autre. Les experts juridiques affirment que si la Californie gagne, elle pourrait encourager d'autres États à prendre des mesures contre les prêteurs qui accordent des prêts à taux d'intérêt élevés à des emprunteurs à faible revenu en utilisant ce que les critiques appellent des partenariats de « location de banque ».

Les critiques affirment que ces partenariats permettent à certains prêteurs fintech, qui proposent des prêts rapides en ligne, de contourner les plafonds de taux d'intérêt que la plupart des États imposent aux établissements non bancaires en s'associant avec des banques dans des États comme l'Utah, où il n'y a pas de plafond de taux d'intérêt.

Les prêteurs eux-mêmes affirment que les partenariats aident les petites banques d’État à rivaliser et comblent un vide pour les emprunteurs ayant de faibles cotes de crédit et qui ont besoin de liquidités d’urgence pour des dépenses imprévues comme les réparations automobiles et les soins médicaux.

Selon une enquête réalisée en 2022 par la Réserve fédérale, 37 % des adultes aux États-Unis n'ont pas les liquidités nécessaires pour couvrir une dépense imprévue de 400 $.

Un porte-parole d'OppFi (OPFI.N) n'a pas répondu à une demande de commentaires et un porte-parole de DFPI a refusé de commenter.

Lauren Saunders, directrice associée du National Consumer Law Center, a déclaré que la lutte de la Californie contre OppFi pourrait servir d'exemple à d'autres États.

"Plus ils réussiront, plus vous verrez d'autres États se joindre à eux et poursuivre les prêteurs prédateurs", a-t-elle déclaré.

Plusieurs prêteurs non bancaires ont déjà quitté la Californie, a déclaré Saunders, dont le groupe suit les prêteurs à taux d'intérêt élevé.

Quelques régulateurs d'État ont conclu des accords avec des sociétés de technologie financière telles que EasyPay Finance et Elevate Credit, limitant les taux d'intérêt qu'elles facturent ou leur interdisant de prêter dans l'État.

En Californie, OppFi a pris la décision inhabituelle d’engager des poursuites préventives pour tenter d’empêcher l’État d’agir.

La loi fédérale autorise les banques à charte d'État à prêter entre États au taux d'intérêt légal dans leur État d'origine.

Mais les législateurs des États décident du montant des intérêts que les prêteurs non bancaires peuvent facturer. La Californie a plafonné les taux d'intérêt annuels sur les prêts compris entre 2 500 et 10 000 dollars à 36 % en 2020.

OppFi propose des prêts via FinWise Bank (FINW.O), basée dans l'Utah. OppFi a souligné devant le tribunal que la banque est le prêteur, car elle supervise la commercialisation et l'origination des prêts, finance les prêts initialement, conserve 5 % de chaque prêt dans ses livres et répond aux régulateurs.

La Californie a exhorté Dillon à reconnaître qu'OppFi décide à qui prêter et a conclu un accord avec la banque pour acheter les prêts.

"Les gens essaient toujours de trouver des failles et des détails techniques pour échapper aux lois et maximiser leurs profits", a déclaré le procureur Allard Chu lors d'une audience en juillet sur cette affaire.

L'État a demandé à Dillon d'empêcher OppFi de recouvrer ou d'accorder de nouveaux prêts à plus de 36 % d'intérêt pendant que l'affaire est en cours.

OppFi a déclaré que cela l'évincerait effectivement du marché californien et mettrait en péril son partenariat avec FinWise, car 36 % n'est pas un taux viable auquel accorder des prêts aussi risqués.

OppFi a fait valoir qu'il n'existe aucune loi ou réglementation d'État précisant quand un partenaire bancaire doit être considéré comme le « véritable prêteur » et que le DFPI tente d'en créer un devant les tribunaux.

Si le juge est d’accord, cela pourrait faire dérailler l’affaire.

Dans ce cas, les experts pensent que l’État pourrait tenter de réglementer ou de légiférer sur la question.

Une option consiste à suivre l'exemple du Colorado, qui a récemment adopté une loi invoquant un droit longtemps en sommeil, intégré dans la loi fédérale, de refuser d'importer les taux d'intérêt d'autres États.