Ils ont d’abord exploité pour la bombe atomique. Maintenant, ils exploitent des véhicules électriques

Mar 06, 2024

Serge Langunu est étudiant diplômé en botanique à l'Université de Lubumbashi en République démocratique du Congo. En mai, lui et moi étions assis sur un banc dans le parking d'un hôpital juste à l'extérieur du centre-ville de Lubumbashi, regardant des photos de plantes sur son ordinateur portable.

J'ai rencontré Langunu à l'hôpital pour voir une parcelle expérimentale de plantes métallifères cultivées par le département d'agronomie de l'université. Ce jardin discret poussait à l’ombre d’une cheminée massive, qui se dressait de l’autre côté de la rue, dans le terrain pour la plupart abandonné de l’ancienne fonderie de cuivre du nom de la société minière d’État, la Gécamines.

Lubumbashi est la deuxième plus grande ville du Congo et la capitale de la province du Katanga, fondée en 1910 par le régime colonial belge pour exploiter les richesses minérales surnaturelles du Katanga. Pendant environ 80 ans, la fumée de la fusion du minerai de la mine de cuivre de l'Étoile du Congo s'échappait de cette cheminée au-dessus des maisons des mineurs et de leurs familles sur la rive ouest de la rivière Lubumbashi, tandis que les administrateurs de la mine et autres officiers coloniaux profitaient l'air plus pur de l'autre côté. En conséquence, le sol de l’hôpital et de tout le quartier environnant est fortement contaminé par du cuivre, du cobalt, du plomb, du zinc et de l’arsenic. Le jardin expérimental de l'université utilise des espèces de la flore endémique du Katanga, dont une grande partie a évolué pour être résistante, voire dépendante, de concentrations de métaux qui retarderaient ou tueraient la plupart des autres plantes, pour décontaminer le sol empoisonné.

"Celle-ci est Crotalaria cobalticola", a déclaré Langunu, en désignant l'image d'une fleur anguleuse ressemblant à un pois avec une teinte jaune vif. «Il pousse principalement dans les zones à forte concentration de cuivre et de cobalt.» Je me suis penché pour regarder de plus près. Crotalaria est ce qu'on appelle un métallophyte obligatoire : il nécessite la présence de cobalt pour survivre.

Le cobalt est devenu le centre d’une recrudescence majeure de l’exploitation minière au Congo, et l’accélération rapide de l’extraction du cobalt dans la région depuis 2013 a mis des centaines de milliers de personnes en contact intime avec un puissant mélange de métaux toxiques. Le rythme effréné de l'extraction du cobalt au Katanga ressemble beaucoup à une autre période d'exploitation rapide des ressources minérales congolaises : au cours des dernières années de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain a obtenu la majorité de l'uranium nécessaire au développement des premières armes atomiques à partir d'un unique mine congolaise, nommée Shinkolobwe. L’histoire largement oubliée de ces mineurs et les impacts dévastateurs sur la santé et l’environnement de la production d’uranium au Congo pèsent désormais sur le pays alors que l’exploitation minière du cobalt s’accélère pour alimenter le boom des énergies renouvelables – avec peu ou pas de protection pour les travailleurs impliqués dans ce commerce.

La ville de Kolwezi, située à 300 km au nord-ouest de Lubumbashi et à 180 km de la mine de Shinkolobwe, aujourd'hui abandonnée, abrite près de la moitié du cobalt disponible dans le monde. L’ampleur de la ruée contemporaine vers ce métal au Katanga a totalement transformé la région. D’énormes mines à ciel ouvert exploitées par des dizaines de milliers de mineurs forment de vastes cratères dans le paysage et effacent lentement la ville elle-même.

La transition mondiale vers les énergies renouvelables a considérablement accru la demande mondiale de métaux destinés aux batteries, créant ainsi une nouvelle opportunité pour le Congo, le plus grand producteur mondial de cobalt. Des entreprises comme Tesla, Apple, Samsung et Chrysler s’approvisionnent en pourcentage important de leur cobalt dans le pays.

Une grande partie du cobalt au Congo est extraite à la main : les ouvriers parcourent les couches de surface avec des pioches, des pelles et des barres d'armature, creusant parfois à la main des tunnels de 60 pieds ou plus dans la terre à la recherche d'une veine de minerai. C'est ce qu'on appelle l'exploitation minière artisanale, par opposition à l'exploitation minière industrielle réalisée par de grandes entreprises. Les milliers de mineurs artisanaux qui travaillent aux abords des mines formelles gérées par de grandes entreprises industrielles représentent 90 pour cent de la main-d'œuvre minière du pays et produisent 30 pour cent de ses métaux. L’exploitation minière artisanale n’est pas aussi efficace que l’exploitation minière industrielle à plus grande échelle, mais comme les mineurs produisent du minerai de bonne qualité sans aucun investissement en outils, en infrastructures ou en sécurité, le minerai qu’ils vendent aux acheteurs est aussi bon marché que possible. Le travail forcé et le travail des enfants dans la chaîne d'approvisionnement n'est pas rare ici, en partie grâce à un manque important de contrôles et de réglementations sur l'exploitation minière artisanale de la part du gouvernement.