Travaux en cours pour protéger les approvisionnements en eau à DC, en Virginie

Aug 10, 2023

Le réservoir Little Seneca à Boyd, MD, est un exemple de source d'eau d'urgence qui pourrait compléter les principales sources comme la rivière Potomac dans la région de Washington, DC, en cas de sécheresse. Des rapports récents ont révélé que davantage de sources de sauvegarde sont nécessaires. (Renée Bourassa)

La région de la baie de Chesapeake est généralement considérée comme riche en réserves d’eau, avec des rivières plus susceptibles de déborder que de s’assécher. Mais la demande croissante en eau des secteurs industriel et résidentiel, combinée au risque de contamination et à la variabilité climatique continue, signifie qu’aucune source d’eau n’est à l’abri d’une crise.

Le problème a récemment fait surface dans la région de Washington, DC et en Virginie, où des plans sont en cours pour mieux se préparer à un avenir imprévisible.

Prenez la rivière Potomac. Selon la Commission interétatique sur le bassin du fleuve Potomac, une moyenne de 486 millions de gallons d'eau sont prélevés quotidiennement de la rivière pour répondre à nos besoins en eau potable et autres.

Ces prélèvements approvisionnent environ 86 % de la population de la région de Washington DC. 100 millions de gallons supplémentaires d'eau sont extraits des eaux souterraines des zones rurales environnantes du bassin du Potomac, a constaté la commission. La commission a achevé une étude en 2020 sur les prévisions des ressources en eau et de la demande pour l’année 2050 et a constaté la nécessité de certains plans d’urgence.

Si les prises d’eau de la rivière Potomac devaient être fermées pour une raison quelconque, de nombreuses communautés seraient privées d’approvisionnement en eau en une journée. L'étude de 2020 a révélé la nécessité de construire un réservoir supplémentaire pour renforcer l'approvisionnement en eau de la région. À l’époque, il avait été suggéré qu’une carrière existante dans le comté de Montgomery, dans le Maryland, aurait le potentiel d’être convertie en réservoir – pour un coût de 800 millions de dollars.

« Le moment est venu de commencer à planifier une telle installation », indique un résumé de l’étude de 2020.

Cherie Schultz, directrice des opérations coopératives à la commission et l'un des auteurs de l'étude, a déclaré que le projet de carrière n'est qu'une des nombreuses options proposées dans le cadre d'un effort beaucoup plus vaste pour examiner la question.

La loi sur les ressources en eau de 2022 a autorisé le Corps des ingénieurs de l’armée américaine à étudier quelles pourraient être les meilleures options pour une source d’eau secondaire pour la région si le fleuve Potomac était mis hors service pour une durée quelconque. Cette étude, qui a encore besoin de financement, examinerait les options permettant de créer une source d'eau potable supplémentaire ou une solution de stockage en cas de déversement ou de grave sécheresse dans le fleuve Potomac.

Schultz a déclaré que la commission Potomac et d'autres partenaires tentent de faire connaître cette vulnérabilité de la région et la nécessité d'une source secondaire avant qu'il ne soit trop tard pour agir. Les sécheresses qui frappent le fleuve Colorado dans l’ouest des États-Unis, par exemple, ont rendu ces scénarios plus plausibles qu’auparavant, les climatologues suggérant que les inondations et les sécheresses pourraient s’aggraver à l’avenir.

De nouvelles maisons comme celles-ci, qui étaient en cours de construction en 2019 à Fredericksburg, le long du corridor de l'Interstate 95, pourraient être l'un des moteurs d'un nouveau regard sur les allocations d'approvisionnement en eau en cours en Virginie.

La région n’est pas étrangère à des conditions de sécheresse importante.

La Virginie a créé son Bureau d'approvisionnement en eau au début des années 2000 après qu'une sécheresse historique ait entraîné des restrictions sur l'eau et des changements de politique. Vingt ans plus tard, « nous avons plus de monde et plus de demande, et il serait beaucoup plus difficile de fournir suffisamment d'eau pour tous les usages », a déclaré W. Weedon Cloe III, qui gère le bureau.

Pour cette raison, l’Assemblée générale de Virginie a adopté une loi en 2020 ordonnant aux zones de planification régionale d’évaluer les risques potentiels pour leurs approvisionnements en eau locaux. De nombreuses zones de planification régionale de l'État sont basées autour de bassins fluviaux, puisant l'eau des rivières Rappahannock ou James, par exemple.

Mais un autre projet de loi de Virginie en 2022 a ajouté une disposition qui permettrait aux gouvernements locaux de demander à être attribués à une zone de planification voisine, en tenant compte non seulement des limites des bassins fluviaux, mais également des endroits où les localités connaissent la plus forte croissance démographique et la plus grande demande en eau.