Ken Bridges : Texas City et le pire accident industriel de l'histoire

Jul 31, 2023

Cela a commencé comme une journée de printemps typique pour le port très fréquenté de Texas City en 1947. C'était une ville en pleine croissance qui prospérait grâce à la prospérité du temps de paix. Abritant de nombreuses raffineries de pétrole, usines chimiques et ports, Texas City avait beaucoup à offrir au monde et avait presque triplé sa population depuis le début de la Seconde Guerre mondiale.

Mais un désastre imminent les attendait. Un accident sur un navire entraînerait une horrible réaction en chaîne d’explosions qui ferait 547 morts dans le pire accident industriel de l’histoire américaine.

Le navire en question était le cargo français Grandcamp. Le navire lui-même n'avait rien de remarquable. Il n'avait été mis en service que cinq ans auparavant comme Liberty Ship pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa désignation américaine d'origine était Benjamin R. Curtis.

Il avait servi fidèlement à transporter des marchandises vers divers postes à travers le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Il avait un bon bilan en matière de sécurité et il a été donné à la France après la guerre pour aider le pays à reconstruire son économie.

Le Grandcamp était chargé de marchandises diverses, notamment des cacahuètes et du tabac. Parmi sa cargaison se trouvaient des produits bien plus volatils, dont 872 tonnes de nitrate d'ammonium, un engrais courant, et 1 600 tonnes de soufre. Le nitrate d'ammonium avait été expédié par train depuis le Nebraska et avait été scellé pour être protégé. Le transport et le chargement se sont déroulés sans incident.

Tôt le matin du 16 avril, le nitrate d'ammonium a commencé à réagir. Peu avant 8 heures du matin, les débardeurs inspectant la cargaison ont remarqué qu'une partie de la cargaison commençait à fumer et ont immédiatement tenté de l'éteindre, en utilisant les extincteurs et l'eau disponibles. Aucun effet.

Après quelques minutes, le capitaine de Grandcamp ordonna aux hommes de partir, ordonna de sceller la cale et commença à pomper de la vapeur pour tenter d'étouffer les flammes et de sauver le navire. Mais l'effort fut inutile et la pression croissante dans la cale fit éclater les écoutilles vers 8h30, provoquant l'éruption dans l'air d'une fumée orange d'oxyde d'azote.

Les pompiers ont été appelés, mais Texas City ne disposait que d'un service de bénévoles et de la petite équipe de lutte contre les incendies de la Republic Oil Refinery. Des tentatives désespérées ont été faites pour éteindre l’incendie grandissant, mais tous leurs efforts ont échoué.

Puis à 9h12, le navire a explosé. Une horrible boule de feu a englouti le port, s'étendant sur deux mille pieds dans toutes les directions, détruisant sans pitié tout sur son passage, y compris un navire amarré à 600 pieds.

L'onde de choc a détruit des navires dans toute la baie. Plus d'un millier de bâtiments ont été détruits, avec des fenêtres arrachées à dix miles de là, jusqu'à Galveston. Plus de 500 maisons ont été détruites. L'explosion a laissé toutes les voitures stationnées dans un parking à 400 mètres de là, une ruine en feu.

L'usine chimique voisine de Monsanto a également été détruite, entraînant de nouvelles explosions et tuant un tiers de ses 450 employés. Vingt-sept pompiers ont été tués. Les incendies ont fait rage sur les navires toute la nuit, provoquant d'autres explosions le lendemain.

Plus de 5 000 personnes auraient été blessées. Les incendies ont fait rage toute la journée dans toute la ville, les pompiers des villes voisines se joignant à la lutte pour sauver la ville. Les dommages matériels ont été estimés à plus de 100 millions de dollars (soit près de 1,4 milliard de dollars en dollars de 2023), l'un des totaux les plus élevés jamais enregistrés.

Les procès ont fait rage pendant des années, mais le Congrès est finalement intervenu et a effectué près de 1 400 paiements à des particuliers jusqu'en 1957.

L'ancre de deux tonnes du Grandcamp a été retrouvée plus tard à 1,6 milles. Il est toujours exposé dans le cadre d'un mémorial aux victimes. Des dizaines de corps n'ont jamais pu être identifiés et ont ensuite été enterrés dans un lieu établi à proximité pour les victimes.

Aucune cause claire de l'incendie n'a jamais été identifiée, mais une série d'erreurs humaines a été le plus souvent identifiée par les universitaires et les responsables. La ville s'est reconstruite et de nouvelles procédures de sécurité ont été édictées. Le service d'incendie de Texas City a été rapidement transformé en un service à temps plein.

La ville n’a jamais oublié les horreurs du 16 avril 1947.

Le Dr Ken Bridges est un historien, écrivain et texan d'origine. Il est l'auteur de plusieurs livres et ses chroniques paraissent dans des dizaines de journaux. Les ponts peuvent être contactés à [email protected].